Daria Nikolaïevna Saltykova, surnommée la « Saltychikha » (1730-1801), était une riche propriétaire terrienne russe . À ce jour, elle demeure tristement célèbre pour avoir été une criminelle d'une rare cruauté, dont les actes de torture et les meurtres systématiques ont terrorisé ses domaines . On estime qu'elle aurait assassiné au moins 138 de ses serfs .

Née en mars 1730 au sein d'une noble famille moscovite apparentée aux plus illustres lignées de l'Empire (telles que les Davydov, les Musin-Pushkin ou les Stroganoff) , Daria grandit dans un milieu pieux . Rien durant son enfance ou son adolescence ne laissait présager la terrifiante déviance qui allait marquer sa vie d'adulte . Au sortir de l'adolescence, elle est mariée au capitaine de régiment des Gardes Gleb Alexéiévitch Saltykov, à qui elle donne deux fils . Sa vie conjugale bascule toutefois brutalement lorsqu'elle se retrouve veuve à l'âge de 26 ans .

Suite au retrait de sa mère et de sa grand-mère dans un couvent, Daria devient l'unique héritière d'une immense fortune . Jeune veuve puissante, elle se retrouve à la tête de plus de 600 serfs répartis dans ses domaines de Moscou, de Vologda et de la province de Kostroma .

Dans l'Empire russe, le servage constituait le socle économique et social de l'État, touchant des millions de paysans . Institutionnalisé en 1649, il ne fut aboli que le 3 mars 1861 par le tsar Alexandre II . Au XVIIIe siècle, alors que l'Europe s'éveille aux idées des Lumières, la Russie fait figure de contre-exemple : sous l'impulsion des souverains dits « éclairés » de la dynastie des Romanov, tels Pierre le Grand et Catherine II, le joug du servage se durcit profondément pour la paysannerie . Démunis face à l'arbitraire nobiliaire, les serfs hésitaient à porter plainte, conscients de l'impunité quasi totale dont jouissaient leurs maîtres .

Misantrope et dissimulatrice, Daria Saltykova commence à donner libre cours à sa cruauté dans le secret de sa propriété de Troïtskoïe, en banlieue de Moscou . Sa sévérité excessive se mue rapidement en un sadisme débridé, exacerbé par une soif maladive de contempler la souffrance d'autrui . Selon la tradition historique, un élément déclencheur de sa spirale destructrice fut son amour non partagé pour le jeune arpenteur Nikolay Tiouttchev (grand-père du poète Fiodor Tiouttchev), qui l'avait un temps fréquentée avant d'épouser une autre femme . Ivre de rage, Saltykova aurait tenté de le faire assassiner ainsi que sa bien-aimée au moyen d'un engin explosif, un projet avorté in extremis grâce à une lettre anonyme .

Dès lors, le monstre intérieur de la comtesse se déchaîne. Pendant sept années de terreur (entre 1755 et 1762), elle torture et assassine 139 personnes — principalement des femmes et de jeunes filles, pour seulement trois hommes dénombrés — bien que 38 de ces crimes aient été officiellement et rigoureusement prouvés par la suite . Le moindre prétexte futile, tel qu'un plancher mal lavé ou un vêtement mal repassé, servait d'excuse à ses terribles châtiments . Valets et palefreniers étaient mis contribution pour supplicier à mort les malheureux sous la menace d'être eux-mêmes châtiés .

La cruauté de Saltychikha ne connaissait aucune limite : elle frappait ses servantes à coups d'objets lourds, leur brûlait les cheveux, les plongeait dans l'eau bouillante, leur arrachait les oreilles avec des pinces ou mutilait leurs parties intimes pour satisfaire un plaisir pervers . D'autres, affamées ou privées de vêtements, succombaient au froid glacial des sous-sols . Des rumeurs persistantes faisaient même état de tendances cannibales et de kidnappings d'enfants, bien que ces allégations ne fussent jamais formellement établies .

La peine de mort étant alors suspendue en Russie depuis les réformes de 1754, et face aux pressions d'une noblesse jalouse de ses privilèges, l'impératrice et le Sénat prononcèrent le 2 octobre 1768 une sentence exemplaire . Avant son enfermement, la comtesse fut exposée sur une estrade de la Place Rouge à Moscou pendant une heure, enchaînée, un écriteau accroché au cou proclamant : « Cette femme a torturé et assassiné. »

Saltykova fut ensuite incarcérée au monastère Ivanovsky à Moscou . Elle y passa onze années dans un cachot souterrain totalement obscur, baptisé la « repentance », où aucune lumière ne pénétrait si ce n'est la bougie apportée lors des repas par une nonne muette . En 1779, en raison de sa santé mentale altérée et de son grand âge, elle fut transférée dans une pièce hors sol pourvue d'une fenêtre à volets . Les témoins de l'époque décrivent une femme totalement démente, insultant les curieux et tentant de les frapper à travers les grilles . Elle s'éteignit le 27 novembre 1801 à l'âge de 71 ans, après trente-trois années de réclusion totale .