Les indigènes de la Nouvelle-Zélande conservent quelquefois les têtes de leurs ancêtres et de leurs défunts, mais c?est dans l?intention pieuse de payer à la mémoire des morts un tribut de respect et d?admiration, de montrer ces restes vénérés aux parents et aux amis absents au moment du trépas, et de pouvoir, à certaines époques fixes de l?année, célébrer en leur honneur des cérémonies funèbres empreintes d?une profonde solennité.

Le mode de préparation de ces trophées funéraires, chez les Maoris, prévient non seulement avec le plus grand succès la décomposition organique, mais assure également un état parfait de conservation aux traits individuels du visage, figeant à jamais l'expression du guerrier.

Voici le procédé minutieux employé dans cette circonstance :

Quand la tête a été détachée du tronc avec une précision funèbre, on brise avec une pierre dure ou un bâton sacrificiel la partie supérieure du crâne ; on vide entièrement la cervelle, et l?on lave la cavité osseuse à diverses reprises, jusqu?à ce qu?elle soit entièrement nettoyée de toute matière. On plonge alors la tête dans l?eau bouillante pendant quelques minutes, ce qui fait disparaître tout l?épiderme. On a le plus grand soin, pendant cette opération délicate, de ne point toucher à la chevelure, car elle tomberait aussitôt ; mais lorsque la chevelure est refroidie, elle reste attachée et fixée au cuir chevelu avec une force bien supérieure qu?auparavant.

De petites planchettes de bois sculpté sont placées avec art des deux côtés du nez afin de lui conserver sa svelte andrographie naturelle ; un autre petit coin de bois est, en outre, introduit dans les fosses nasales pour empêcher qu?elles ne s'affaissent ; enfin, on bourre hermétiquement les narines avec du lin fin.

On arrache les yeux : s?il s?agit de ceux d?un grand chef ennemi, on les consomme rituellement lors de festins sacrés ; on les jette avec mépris dans tout autre cas. On coud ensuite soigneusement la bouche et les paupières avec des fibres végétales, afin qu?elles ne perdent point leur aspect ordinaire et gardent cette impassibilité hiératique.

D?avance a été creusé dans la terre une espèce de four primitif que l?on remplit de pierres soigneusement rougies au feu. Ce four, hermétiquement clos de tous côtés, ne présente qu?une ouverture unique pratiquée au sommet, et à laquelle s?adapte parfaitement la base de la tête.

Les pierres ardentes sont arrosées d?eau tiède aussi souvent que cela est jugé nécessaire : il en résulte une vapeur dense qu?augmentent encore des feuilles aromatiques imbibées d?eau que l?on a introduites au fond du four. La chaleur et la fumée pénètrent ainsi lentement dans l?intérieur de la tête, dont la base obstrue l?ouverture.

Pour entretenir cette étuve mystique, on renouvelle fréquemment les pierres incandescentes et l?eau jusqu?à ce que cette alchimie mortuaire soit parachevée. L?artisan préposé à cette tâche redoutable doit veiller constamment à ce qu?il ne se forme point de ride disgracieuse sur le visage, passant et repassant sans cesse ses doigts experts sur l?épiderme tanné afin de prévenir toute altération des traits.

Ce procédé long et rigoureux pour conserver les têtes humaines exige en moyenne vingt-quatre à trente heures de surveillance continue.

Quand la tête a atteint le degré voulu de dessiccation et de préparation, on la retire du feu, on la fixe solidement au sommet d?un bâton rituel et on l?expose aux rayons ardents du soleil. On oint fréquemment ces trophées avec des huiles odoriférantes, bien que cette dernière condition ne soit point toujours jugée indispensable.

Journal des voyages - 18/08/1883