Durant la Renaissance, l'art des automates connut un essor extraordinaire, nourri à la fois par la redécouverte des traités mécaniques de l'Antiquité (comme ceux de Héron d'Alexandrie) et par une fascination ambivalente pour l'artificiel. Si de tels mécanismes étaient souvent perçus comme des chefs-d'œuvre d'ingénierie et de mathématiques appliquées, ils éveillaient simultanément la suspicion des autorités religieuses et de l'Inquisition. Créer une machine capable d'imiter la vie, de bouger de manière autonome ou de simuler des manifestations infernales (fumée, sons, mouvements oculaires) flirtait dangereusement avec la sorcellerie et l'illusion démoniaque.

Ludovico Settala (1552–1633), illustre médecin milanais dont le cabinet de curiosités (le Museum Septalianum) abritait cette pièce, collectionnait les raretés naturelles et artificielles témoignant des mystères de la création et de l'art humain.