L'amour dans la mort, le cas de nécrophilie du Dr Tänzler

Dr Carl Tänzler von Cosel

Le comte Carl Tänzler von Cosel, comme il aimait se faire appeler, naquit le 8 février 1877 à Dresde, en Allemagne. Personnage singulier, il prétendait avoir eu à plusieurs reprises des visions de son aïeul, la comtesse Anna Constantia von Cosel, qui lui aurait prédit qu'une beauté exotique aux cheveux noirs serait la femme de sa vie. À l'âge de 49 ans, il abandonna femme et enfants pour émigrer aux États-Unis et s'installa en Floride.

Ayant obtenu un poste de radiologue dans un hôpital de la marine à Key West, il fit la connaissance d'une jeune patiente d'origine cubaine nommée Maria Elena Milagro de Hoyos. Il eut alors la certitude absolue que la prédiction de son ancêtre s'accomplissait. La jeune femme, âgée de 21 ans, était atteinte de tuberculose, une affection qui avait déjà décimé une grande partie de sa famille. Pendant des mois, Tänzler s'évertua à la soigner, n'hésitant pas à tester sur elle des méthodes thérapeutiques expérimentales de sa propre invention. Il lui déclara également sa flamme et la combla de cadeaux, bien que rien n'indique que ses sentiments aient jamais été réciproques.

Maria Elena Milagro de Hoyos

Malgré l'acharnement du docteur, Maria Elena succomba à sa maladie le 25 octobre 1931. Tänzler prit en charge les frais funéraires et fit édifier un somptueux mausolée au cimetière de Key West. Il venait s'y recueillir chaque nuit, et l'on pouvait souvent l'entendre chanter à sa bien-aimée sa chanson espagnole favorite. Le médecin affirmait qu'il dialoguait régulièrement avec l'esprit de la défunte et que celle-ci le suppliait de la sortir de sa tombe — une injonction qu'il finit par exécuter par une nuit d'avril 1933.

Alors que sa bien-aimée reposait sous terre depuis deux ans, il exhuma le cadavre en état de décomposition avancée et l'emporta chez lui. Tel un docteur Frankenstein moderne, il s'engagea dans une entreprise insensée de « résurrection » : il consolida le squelette à l'aide de cordes de piano et de cintres métalliques, remplaça les tissus putréfiés par de la soie imprégnée de cire et de plâtre, et bourra l'abdomen de chiffons. Il façonna également une perruque à partir de mèches de cheveux que la mère de Maria Elena lui avait confiées après l'inhumation, et inséra des yeux de verre dans les orbites creuses. L'ensemble fut généreusement arrosé de parfums et de solutions chimiques pour dissimuler l'odeur pestilentielle et freiner l'altération des chairs.

Photographie commémorative de Maria Elena de Hoyos

Pendant sept longues années, Carl Tänzler vécut au quotidien avec ce mannequin macabre couché dans son propre lit, passant ses nuits à lui parler d'amour. Selon les rapports de deux médecins légistes qui examinèrent ultérieurement la dépouille, Tänzler avait aménagé un tube de carton au niveau du pelvis, permettant des relations sexuelles post-mortem.

En 1940, Florinda, la sœur de Maria Elena, décida de lever le voile sur les rumeurs persistantes qui agitaient le voisinage – des habitants ayant aperçu des silhouettes et des lueurs suspectes dans la chambre du médecin. En pénétrant dans la demeure, elle découvrit l'horrible vérité et prévint immédiatement les autorités. Tänzler fut aussitôt interpellé.

Le Dr Carl Tänzler lors de son arrestation en 1940

L'affaire provoqua un retentissement médiatique national. Étrangement, l'opinion publique manifesta une forme de pitié et de fascination pour le médecin, perçu par une partie de la presse comme un esprit romantique égaré par le deuil. À l'issue de l'audience préliminaire devant le tribunal de Key West, Tänzler fut libéré, les charges de profanation de sépulture étant frappées par la prescription légale.

Le corps de Maria Elena fut exposé brièvement dans un salon funéraire — attirant plus de 6 800 curieux — avant d'être inhumé dans un emplacement demeuré secret afin d'empêcher toute nouvelle profanation. En 1947, Tänzler déménagea dans le comté de Pasco, en Floride, où il rédigea son autobiographie.

Rongé par la solitude et incapable d'oublier son « amante », il se façonna une poupée grandeur nature à l'effigie de Maria Elena en s'aidant d'un masque mortuaire, l'utilisant pour tromper le vide de ses derniers jours jusqu'à sa mort survenue le 3 juillet 1952.

Réplique du corps reconstitué de Maria Elena de Hoyos

La fin de sa vie demeure enveloppée de mystère. S'il a souvent été raconté que le docteur fut découvert sans vie gisant dans les bras de son effigie de cire, sa notice nécrologique officielle apporta un démenti factuel :
« His obituary reported that he died on the floor behind one of his organs. The obituary recounted: "a metal cylinder on a shelf above a table in it wrapped in silken cloth and a robe was a waxen image". » (Un cylindre métallique sur une étagère au-dessus d'une table, enveloppé dans un tissu soyeux et une robe, contenait une image en cire).